在钢铝复合翅片管空冷器中，由于空气的对流换热系数要远远低于水的对流换热系数，在吸收同等热量和同样温升的情况下，空气的温升为水的4.2倍，空气的体积为水的830倍，所以空冷器需要打的风量和大的空气侧的换热面积。
为了提高空冷器的换热效果，绝大多数空冷器要采用翅片管作为空冷器的传热元件。由于空气流过翅片时几乎没有污染和腐蚀，在大多数运行条件下表面积灰和结构不严重，所以空冷器所采用的翅片管的翅片密度很大，翅化比可达20以上。翅片材质多为铝，而基管材质多为碳钢或者是不锈钢，其中钢铝复合翅片管的应用最为普遍。
钢铝复合翅片管的接触热阻很小，此外，整体的铝翅片将基管与空气完全隔离，再加上加工容易，制造成本低等优点，因而成为目前空冷器行业的首选。常用的钢铝复合翅片管规格为：基管外径：D=20-25mm;翅片高度10-15mm;翅片间距2.5-4mm;翅片厚度0.3-0.6mm；翅化比为15-25.
实际热工计算中，由于各种因素的影响，可以根据实际工况跟厂家沟通，获得最合适的钢铝复合翅片管换热器设计。
